Comment les chameliers afghans apportèrent l’islam en Australie ?
-Une ville minière reculée d’Australie abrite la plus ancienne mosquée du pays et témoigne d’une facette oubliée, et fascinante, de l’histoire de l’islam.
« Mon vrai nom est Amminnullah », déclare le gardien de la plus ancienne mosquée d’Australie. « J’y ai ajouté ‘‘Robert’’ quand je travaillais dans les mines et les ateliers de tonte, où personne ne pouvait prononcer mon nom correctement. »
Amminnullah « Bobby » Shamroze, 81 ans, supervise le musée de la mosquée de Broken Hill, une ville minière australienne reculée de 17 000 habitants riche d’une histoire islamique peu connue mais fascinante.
Construite en 1887, la mosquée de Bobby est la plus ancienne d’Australie. Elle a été fondée par ceux que l’on appelle les « chameliers afghans », terme fourre-tout utilisé pour décrire les 2 000 à 4 000 chameliers venus en Australie au début des années 1800 en provenance de ce qui est aujourd’hui le Pakistan, l’Inde et l’Afghanistan, constituant ainsi la première grande vague d’immigration musulmane dans le pays.
Leur venue a été impulsée par la prise de conscience, de la part des colons européens qui travaillaient dans les mines d’or du cœur rouge et accidenté de l’Australie, du besoin d’un nouveau moyen de transport pour leurs approvisionnements.
cause du sable mou et de la chaleur, les chevaux n’étaient en effet pas adaptés pour ce travail, et la décision a donc été prise d’importer des chameaux. Mais une fois ces derniers arrivés en Australie, les colons ont réalisé qu’ils n’avaient pas l’expérience nécessaire pour les contrôler. Il leur fallait des experts.
Les chameliers afghans
C’est ainsi que les chameliers afghans ont fait leur apparition en Australie, débarquant dans des ports animés comme Fremantle, Port Pirie et Port Augusta. Entre 1860 et 1930, quelque 20 000 chameaux ont été expédiés en Australie. Parmi les trois premiers chameliers arrivés en 1860, deux étaient musulmans (l’autre était hindou).
Les chameliers avaient pour mission de transporter des provisions aux colons qui travaillaient dans les mines d’or du centre de l’Australie, guidant les expéditions entre les élevages de bovins et de moutons éloignés et identifiant les sources d’eau pour les voyageurs. Ils installaient également des dépôts de ravitaillement le long du chemin, érigeant parfois des mosquées à côté de petites criques ou lagunes.
Des chameaux se dirigent vers Birdsville, en Australie, en 1926 (Wikimedia Commons)
Ce travail éreintant s’est avéré essentiel au développement des chemins de fer et de l’industrie minière du pays.
Les températures dans l’Outback australien, l’arrière-pays généralement semi-aride de l’Australie, sont étonnamment variées, atteignant en moyenne 38 °C pendant les mois d’été et tombant régulièrement en dessous de zéro pendant les nuits d’hiver. Pour mener à bien leur mission, les chameliers devaient s’absenter pendant plusieurs mois, laissant leurs épouses, souvent issues de la population locale, s’occuper de leurs enfants.
Les traces des chameliers sont visibles à travers l’Australie moderne, tant dans les grandes villes comme Adélaïde, où ils ont fondé l’Adelaide City Mosque, que dans des centres régionaux plus éloignés comme Broken Hill.
Le Ghan, la célèbre ligne ferroviaire de 3 000 km reliant les côtes nord et sud de l’Australie, tire son nom des chameliers afghans.
À l’image de cette ligne de train, autrefois surnommée l’Afghan Express, les chameliers ont parcouru les terrains les plus difficiles d’Australie.
« Ça a dû être un travail assez dur », commente Bobby. « Ils déposaient de l’eau autour des arbres dans de grands conteneurs en acier. Quand ils revenaient, ils savaient où était l’eau. »
Naissance d’une communauté
La première, la mosquée Marree, a été édifiée dès 1861 ; elle est située à près de 600 km d’Adélaïde, la grande ville la plus proche. Elle ne se trouve plus sur son site d’origine. Aujourd’hui, l’emplacement de la mosquée originelle est incertain, d’aucuns pensent qu’elle a été démolie dans les années 1950. Une réplique a ensuite été construite à des fins touristiques à Marree, mais pas à l’emplacement exact de l’original.